Nama "denim" berasal bahasa Perancis serge de Nîmes yang bererti "kain serge dari Nîmes".[2]

Denim dahulunya diwarnakan dengan pewarna indigo untuk menghasikan jeans biru meskipun "jean" sebelum ini dikaitkan dengan kain kapas yang berwarna terang dan berbeza. Perkataan "jean" itu sendiri berasal daripada istilah bahasa Perancis untuk Genoa, Itali (Gênes), tempat seluar denim pertama kalinya dihasilkan.

Kain denim telah digunakan di Amerika Syarikat sejak pertengahan abad ke-19.[3] Ia mula popular pada 1873 apabila seorang tukang jahit dari Nevada bernama Jacob W. Davis menghasilkan seluar denim pertama yang dikuatkan dengan rivet.[4] Pada ketika itu, pakaian buruh Barat seperti pemerhati dan pelombong tidak tahan lama. Davis mendapat ilham membuat jeans bertetulang ini apabila seorang pelanggan wanita memesan sepasang seluar yang kuat dan tahan lama untuk suaminya yang bekerja memotong kayu. Ketika Davis hampir selesai dengan menjahit jeans birunya, dia melihat beberapa rivet tembaga terbiar di atas meja dan menggunakan rivet tersebut untuk mengikat poket-poket seluarnya itu. Tidak lama kemudian, seluar denim mula dikenali dengan merebaknya dan Davis mendapat permintaan banyak - sebanyak 200 pasang seluar ini yang terjual kepada pekerja-pekerja berat yang memerlukannya. Davis bersusah payah memenuhi permintaan yang banyak untuk kedai kecilnya lalu dia menulis surat cadangan kepada syarikat pemborong barang-barang kering Levi Strauss & Co. yang merupakan pembekal kain denim untuk kedainya. Davis mencadangkan reka bentuk seluar denim berivet tersebut dipatenkan di bawah namanya sebagai pereka sebagai pertukaran untuk hak-hak pembuatan tertentu. Levi Strauss & Co. begitu tertarik dengan kemungkinan meraih keuntungan dalam pembuatan pakaian ini sehingga mereka kemudiannya mengupah Davis menguruskan pengeluaran besar-besaran denim di San Francisco.